吴敬梓39岁开始写《儒林外史》，当时生活异常贫穷，他依靠卖文、典当衣物和友人周济维持生活，冬日天寒，家里无火取暖，夜间写书时寒冷难耐，他就邀一些朋友，乘月照绕城跑步取暖，谓之曰暖足。吴敬梓在这样困苦的三年里，完成了33万字的巨着——《儒林外史》。贫苦并不可怕，可怕的是无所事事。